Gopher wurde Anfang 1991 an der Universität von Minnesota als campusweites Informationssystem (CWIS)ursprünglich als CWIS entwickelt entwickelt. Der Grundgedanke war, Texte aller Art zentral über eine einheitliche Schnittstelle anzubieten, obwohl sie in der Realität verteilt z.B. auf den lokalen Institutsrechnern liegen. Daher wird es auch als Distributed Document Delivery System bezeichnet. Die Verteilung wurde mittels einer Client/Server-Architektur realisiert. Das zugehörige Protokoll, das Internet Gopher Protocol [AML+93], basiert dabei auf einer TCP/IP-Verbindung und ist eine Eigenentwicklung der Gopher-Schöpfer.
Inzwischen sind die Fähigkeiten von Gopher erheblichgeschätzte 4800 Server weltweit erweitert worden, und das System hat derzeit (Februar 1994) eine Größe von knapp 4.800 Servern weltweit erreicht.