Der Begriff Kryptographie leitet sich von griechisch kryptos (geheim) und graphein (schreiben) ab.
Ursprünglich handelt es sich also um die Kunst des Geheimschreibens. Diese Bedeutung hatte die Kryptographie auch bis in die jüngste Zeit: Es galt geheime Nachrichten vor unbefugtem Zugriff zu schützen.
Das Gegenteil der Kryptographie ist die Kryptoanalyse.